相传，老子的老师常枞快要去世的时候，老子去看望老师，并且听从老师的临终遗言。常纵看到学生来了，很高兴，从病榻上挣扎起来，又张开嘴给老子看了看，问道：“我的舌头还在吗？”

    老子说：“还在。”

    常枞又问：“我的牙齿还在吗？”

    老子说：“早就没有了。”说完，老子沉默了。

    常枞躺到席上，闭上眼，慢慢地问老子：“你知道原因吗？”

    老子回答说:“牙齿是人身上最坚硬的地方，而舌头则是人体最柔软的部分。”

    常枞说：“对啊！这就是柔弱胜刚强的道理。现在我已经可以放心去了。”

    之后，老子出关前，著三千言《道德经》，就一而再、再而三地强调这个宇宙间的真理：柔弱胜刚强。

    舌肉长存、齿坚易折，因此柔韧才是人最明智的生存态度。老子喜欢用水来做比喻，因为天下万物唯水最柔弱。但是攻击坚硬强壮之物,又没有哪种事物能胜得过水。因而水其实是真正的强者,没有什么事物可以代替。

    后来，著名学者林语堂在引用老子的观点后叹息道：柔弱能战胜刚强,弱小者能战胜强大者,这是天下都知道的道理，但是却很少有人能真正做到。

    纵观历史，我们不难发现，往往刚强之人容易被柔和之人征服或者利用，好比一块巨石落到一堆棉花上，不但不会发出震天巨响，反而会被棉花轻轻地包在里面。

    根据《明史》记载，明武宗朱厚照喜好游玩。

    有一次，他到江南巡视，他的亲信江彬随行护驾。

    其实，朝里朝外都知道，江彬素有谋反之心，只瞒着武宗一人。因为武宗宠信江彬，也没人敢向武宗进言。这次，武宗打算下江南游玩，江彬就有在路上乘机下手的打算。他率领了一批西北大汉，一个个身材魁伟，虎背熊腰，力大如牛。

    按江彬的预算，只要一出都城，他就可以将皇帝骗到某个地方，设计一个意外死亡。反正皇帝对他言听计从，朝中又都是他的耳目，不愁有什么意外。但兵部尚书乔宇看出江彬的用意，为了避免不测，他从江南挑选了一百多个矮小精悍的武林高手随行。

    乔宇找了个机会，和江彬约战，提出要用这批江南拳师跟江彬的西北壮汉比武。江彬本就骄横跋扈，不可一世，哪里把这些干小精瘦的江南人放在眼里，想也不想就答应了。没想到，他手下的壮汉虽然力大无比，但碰上了精通武术的江南拳师，顿时缚手缚脚，屡战屡败。

    江彬也是聪明人，知道乔宇对他已经有了警惕，于是气焰大减，蓄谋篡位的企图也暂时搁置。武宗这才得以安全抵达江南。

    在这里，乔宇用的是就是“以柔克刚”的策略。江彬权势炙手可热,如日中天，要跟他硬碰硬,不啻于以卵击石。但是乔宇抓住江彬好大喜功的心理特征，又用瘦小的江南武师麻痹江彬，先达到让江彬轻视自己的目的。再以游戏的方式，向江彬挑战，终于借比武小小的警告了一下江彬，起到了敲山震虎的作用。

    以柔克刚是太极拳中最重要的法则之一，在企业管理中，这一招也是非常有用的。当然，对领导者来说，并不是因为不如员工才要用“以柔克刚”的办法，而是为了不和员工起无谓的争执，减少内耗。

    特别是对于企业中个性比较强的员工，王东明（博客zhiliangguanli.com）认为：领导采取以柔克刚的办法来对待他，能取得超乎寻常的好结果。当然，领导要开除一个员工是很容易的，再招进一个人也不难，但是要找到一个合适的员工，其实并不容易。所以，领导把自己处在平和的位置，以柔克刚，是最高明的用人之道。

    惠普创始人之一休利特就是一个典型水性领导者，他喜欢钻研，为人冷静，面对部下很谦虚。他最典型的管理方式，叫“三顶帽子”。

    第一顶帽子叫做鼓励。当员工给他提建议的时候，他首先给高帽：“哦，你这个建议太好了！你接着说。”听到领导这样说，员工当然很高兴。就会毫无保留地把想法格盘脱出。听完了，休利特就会说：“很好很好，我考虑一下。”

    第二顶帽子，叫做质疑。当休利特再找到这个员工时，他对这个提议已经有一定的想法了。他会不断地问这个员工各种问题，以考察他对这个建议思考的深度和广度。员工也会很配合，因为他会想：领导对我的建议很重视啊！于是会更竭力地思考建议的各个相关方面。很多时候，好想法的雏形就在质疑中出现。

    第三顶帽子，叫决断。休利特会找到提议者，告诉他结果。一种是：“我仔细考虑了，这个好像目前还不是很成熟，如果时机成熟，你这个建议我们会采用的。”还有一种结果是：“你上次那个建议我考虑了，觉得很好，公司准备实施。”

    不论是哪种结果，提建议的员工都会觉得很舒服，因为领导的结论是经过调查研究后得出的。这样，即使这次的建议没有被采纳，员工的热情也不会被打击，以后有了好想法，这个员工还会继续提。

    这就是休利特的“三顶帽子”。这种领导方式，其实就是水性领导的放低自身，尊重员工，以柔克刚。保罗•盖蒂曾经说过：“我宁要100个人的1%，不要自己的100%。”尊重并且肯定员工的价值，用柔术对待员工，可以促进员工产生成就感，激发他们的热情和创造力，这才是推动企业不断前行的源力