氨基酸是构成蛋白质的基本单位。动物体内种类繁多的蛋白质，都是由20种α－氨基酸组成。各种氨基酸对畜禽机体来说都是不可缺少的，但并非全部需由饲料来直接供给。只有那些在畜禽体内不能由畜禽组织细胞自我合成、或合成速度不能满足机体需要的必需氨基酸，才需由饲料给予补充。各种成年畜禽共同的必需氨基酸有8种：异亮氨酸、亮氨酸、赖氨酸、蛋氨酸、苯丙氨酸、苏氨酸、色氨酸和缬氨酸。生长畜禽除此之外还要加上精氨酸和组氨酸。雏鸡的必需氨基酸在此基础上，还要再加上甘氨酸、胱氨酸和酪氨酸（共13种）。一般情况下，反刍动物（幼年反刍畜除外）因为有瘤胃微生物的作用，不需专门补给这类氨基酸。

　　由于天然饲料的氨基酸含量差异大，且平衡性差。日粮中常需添加单体氨基酸以补充饲料中的不足，满足动物的需要；改善日粮氨基酸的平衡，提高饲料蛋白质的营养价值；单体氨基酸补充物习惯上又称为氨基酸添加剂。使用氨基酸添加剂，可平衡或补足特定畜禽生产所要求的氨基酸需要量，保证配方饲料中各种氨基酸含量和氨基酸之间的比例平衡。

　　添加氨基酸作为提高饲料蛋白质利用率的有效手段，是配方饲料中用量较大的一类添加剂。根据FAO估计，当前全世界对限制性氨基酸的需要量，赖氨酸为500万t，蛋氨酸为400万t，苏氨酸为370万t，色氨酸为120万t。现在的产量远不能满足需求。目前全世界蛋氨酸、赖氨酸与色氨酸的年产量分别为40万t、20多万t与1000多t，用作饲料添加剂的比例分别为60%、80 %～90%与10%。色氨酸是一种动物易缺乏的氨基酸，因此潜在需要量很大。目前其价格较贵，产销矛盾突出。作为第4限制性氨基酸的L-苏氨酸正在研究开发，在北欧国家已有用作饲料添加剂。除了必需氨基酸外，对非必需氨基酸也引起人们重视。据报道，正在研究的还有异亮氨酸和精氨酸、用以促进幼鸡生长发育的甘氨酸、添加在鱼饲料中的丙氨酸等。目前广泛用作饲料添加剂的是赖氨酸与蛋氨酸。