近年来，随着人们对甜菜碱在动物营养上研究的不断深入，证实甜菜碱是动物机体内重要的甲基供体，参与氨基酸和脂肪代谢，具有促进生长、改善胴体组成、提高肉质等功效。
 

    甜菜碱是一种季铵型水溶性生物碱，属于无毒类物质，其化学名称为三甲基氨基乙酸或三甲基乙内酯； 分子式：C5H11NO2；结构式：(CH3)3N+CH2COO- ，分子量：117.15；熔点：293℃(分解)。甜菜碱的外观物理性状为白色菱粒状或叶片状结晶，味甜，易吸潮，极易溶于水和醇，溶解度(每100 g 溶剂中溶解的克数) 为：水160 g，甲醇55 g，乙醇8.7 g，溶于乙醚，在浓碱(KOH)中分解产生三甲胺。
 

    甜菜碱是胆碱经两级氧化(胆碱→甜菜醛→甜菜碱)的一种有机化合物，其主要功能是提供甲基给高半胱氨酸，生成蛋氨酸(图1)；二甲基甘氨酸还可以继续把2 个甲基转移给四氢叶酸，形成甘氨酸和5- 甲基四氢叶酸；虽然高半胱氨酸还可由5- 甲基四氢叶酸提供甲基来合成蛋氨酸。
 

    3.1 对肉仔鸡生长性能的影响

    在以玉米和大豆粕为主的饲粮中，添加0.23 ％的甜菜碱盐酸盐，可提高1～21 日龄肉鸡日增重14.5％，饲料转化率提高5.6％[3]。在1～24 日龄艾维茵雏鸡饲粮中添加不同剂量的甜菜碱，均显著提高肉鸡的采食量、生长速度和饲料转化率，并随甜菜碱添加量的增加呈增强趋势。添加2 000mg/kg 的甜菜碱，采食量增加了8.07 ％ ， 日增重提高了12.62％，饲料转化率提高了4.35％。目前的研究结果大多表明，甜菜碱能提高肉鸡的日增重和饲料转化率。关于甜菜碱对肉鸡采食量影响的结果还存在一定的争议，这也许与甜菜碱的添加量、肉鸡的日龄等因素有关。

    甜菜碱显著影响肉鸡的胴体组成，具有明显的营养再分配作用，它显著提高了胸肌率、降低了腹脂率。美国进行了大规模的生产试验表明，在玉米- 豆粕型饲料中添加甜菜碱对提高胸肌率和减少腹脂沉积的效果明显优于同剂量的蛋氨酸。在肉鸡饲粮中分别添加0.05 ％、0.10 ％和0.15 ％的甜菜碱比添加同剂量的蛋氨酸提高胸肌率为2.0％、1.6％和6.8％；比同剂量的蛋氨酸相应降低腹脂率1.9％、8.2％和13.7％。

    甜菜碱可以通过调节渗透压来维持肠道正常结构和功能[6]，是渗透压激变的缓冲物质。当机体面临应激(如高温、腹泻、感染球虫病等)的情况下，外界渗透压发生激变，细胞开始生产或吸收甜菜碱以维持正常的渗透压平衡，防止水分流失和盐类的渗入，并能提高钠钾泵的功

能，有利于保护胃肠道的正常功能，从而减少应激的危害程度，维护良好的健康状况，减少死亡现象的发生。

    甜菜碱近中性且耐高温，在配合饲料及预混合饲料生产和贮存过程中对维生素有保护作用[7]。在饲料制造或贮藏过程中，添加剂中的氯胆碱可以造成大部分维生素效价的下降。而甜菜碱的理化性质稳定，具有很强的抗氧化性和保湿性，能够较好地维护预混料中维生素的活性。有研究表明，甜菜碱对维生素A和维生素B1 的稳定性有很好的保护作用，对维生素K和维生素B6也有一定的保护作用，高温时表现得尤为突出。
 

    尽管近几年甜菜碱的应用已取得较大进展，在鸡饲料中的应用也已得到充分的肯定，一般而言，甜菜碱可取代蛋氨酸总需要量的20％-25％。在玉米- 豆粕型饲粮中，只需添加适量的甜菜碱，而无须再补充蛋氨酸，就可满足动物的需要，理论上二者的替换比例是1∶3.7。甜菜碱促使蛋白合成表现在肉鸡胸肌量增加上，能提高胸肌量比氨基酸更有效。甜菜碱对渗透压激变具有缓冲作用，同时也能提高细胞膜Na+- K+ 泵的功能，从而很好的保持肠道上皮功能，保证抗球虫药的疗效[6]。甜菜碱的增强抗球虫药效力方面的作用可能是甜菜碱真正具有价值的领域，但此方面研究进展的并不多。