在过去的35年里，美国奶牛养殖业的生产效率取得了长足的进步。在奶牛存栏量下降1200万头的 前提下，总年产量仍然提高了1225万吨。每头牛的平均单产提高了255%。单产的增加虽然瞩目，但是依然有很大的提升空间。如果能在奶牛养殖的各个环节(比如：基因，营养，环境和健康)都达到完美，那么奶牛所能发挥的生产潜力还是可以提高很多。例如，1990年美国奶牛年平均单产为6.64吨，但与八十年代的世界纪录25.2吨(Beecher, Arlenda Ellen. 1977. See Albright, 1981)相比，奶牛的遗传潜力还远远没有发挥出来。在这头世界纪录保持牛的泌乳高峰，日产奶量达到96.8千克。即便泌乳天数达到 305天，日产奶量仍能达到56.7千克。随着时间的推移，科技的进步，养殖水平的提高，越来越多的奶牛生产效率得到提高，拥有更高的生产性能。以365天以内产奶量达到18吨 为例，1973年只有6头荷斯坦奶牛能达到这样的产量。然而，在1973到1989这短短的16年里已有213头奶牛具备这样的生产性能(见Buffington, 1989)。
最惊人的是这些高产奶牛饲料转化效率的提高，也就是我们平时说的奶料比的提高，即料奶比的降低。美国及欧洲生产力水平高的国家，以干物质为基础，饲料转化效率(奶料比)可以平均达到1.6，即料奶比0.63 (Keenan database)。我们举个例子说明这一点，假设一头肉牛和一头奶牛动用同样的能量用于生产，比如奶牛每天生产45千克含3.5%乳脂，3.3%乳蛋白，4.7%乳糖的牛奶，那么肉牛要每天增重多少才能达到这个水平呢(假设25%的能量用于合成蛋白，75%的能量用于合成脂肪)?答案是每天需要增重8.92千克，料肉比为2.2。而肉牛养殖远远达不到这个水平，美国肉牛养殖的平均水平约为每天增重1.36千克，料肉比约为6.0。
由此可见，从某种意义上讲，奶牛的生产效率高于肉牛，这是因为高产奶牛活跃的乳腺分泌能力源于体组织的代谢优势。R.E. Brown博士(1969)提出，我们甚至可将奶牛身体定义为乳房的附属物。也就是说奶牛本身是一个整体，但乳房是主体，身体是附体。奶牛吸收的绝大部分营养物质都直接供应乳腺泌乳。因此，饲养高产奶牛归结为以下几点：(1)调节奶牛体况，使其能够短期贮存日粮中缺乏的主要营养元素;(2)饲喂奶牛合理种类和数量的饲料，这样奶牛能够高效的将这些原料转化为牛奶。
在这里问一个问题。“多高的产奶量算是高产奶牛?”这个问题会有很多答案。然而，有一个答案普遍适用：高产奶牛就是每天至少动用70%所摄入的饲料净能用于泌乳。按照这样的定义，美国的奶牛还不是高产奶牛(年产奶量7.23吨,-高峰期产奶量33.11千克/天)(见图1)。然而，对于乳脂含量达到5.5%的娟珊牛来说，高峰期产奶量达到20.41千克/天即可视为高产牛。创造产奶量世界纪录的奶牛其高峰期产奶量达88.91千克/天也就是说它动用了81%的摄入净能用于产奶。
高产奶牛泌乳净能
中国奶业经过长时间的发展，近10年来进入了快速增长时期。到2004年，全国存栏奶牛达1108万头，比1980年增加了1036.9万头;产奶量由2000年的827.4万吨增加到2010年的3740.7万吨，年平均增长速度为13.36%。特别是2000～2004年的5年间，牛奶产量的年均增长速度达到25.23%，这个增长速度在世界上是罕见的(见图2)。
与原料奶总量和奶牛存栏量持续增长趋势不同的是，中国奶牛的平均单产水平呈现一种在波动中停滞不前的现象。2000年，中国原料奶的总产量为827.4万吨。如果按当时482.4万头存栏量计算，中国奶牛的平均单产水平为1,715千克/头，如果按成乳牛数量计算，中国奶牛的平均单产水平约为3,500千克/头。2010年，我国原料奶总产量达到3740.7万吨，奶牛存栏量为1329.5万头，平均单产为 2,814 Kg/头。因此，从奶牛单产水平的角度来讲，过去10多年来中国原料奶的快速增长，仅仅是一种粗放的量的增长，并没有发挥奶牛的遗传潜力，也没有实现真正意义的高产。随着科学技术的发展和养牛理念的提升，以及国家政策对于集约化养殖的导向，未来必定是属于不断摸索钻研，提高单产水平和养殖效率的“牛人”的天下。
了解奶牛，知道什么是高产奶牛是养好奶牛的第一步。明确了这一点，我们才知道究竟我们牛棚里的潜力有多大，才会明白提高生产效率的重要性。在以下几个章节里，将重点讨论高产奶牛的营养需要，逐一分析碳水化合物，蛋白，和脂肪的重要性。文章将力求以最简洁的方式分享最实用的饲养理念。
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