人造肉是近几年的热点议题，主要有两种不同的类型。
一种是像Impossible Foods和Beyond Meat那样的植物性素肉，用豌豆蛋白、大豆等还原动物肉的质地和口感。这种人造肉已经面世，主要应用在汉堡肉饼当中。
另一种则是哈佛大学这项研究的主题、尚在实验阶段的实验室人造肉。其原理是从动物身上提取肌肉组织，然后放入生物反应器进行培育。
动物肉主要由骨骼肌和脂肪组织组成，前者生长在细长的纤维中，就像我们在牛排或者切碎的鸡肉、猪肉中看到的那样。对于科学家来说，制造这些纤维是生物肉工程面临的重大挑战之一。
该研究的第一作者Luke Macqueen介绍，为了生长出与肉相似的肌肉组织，研究人员需要找到一种可以食用的“支架”材料，让肌肉细胞能够附着在其上三维生长。“找到一种高效的方法来大量地生产这种支架，并证明它们在食品生产中的潜在用途至关重要。”
为此，研究人员使用了一种叫做浸没旋转喷射纺纱(irjs)的技术，利用离心力纺制特定形状和尺寸的长纳米纤维。他们用这项技术纺制了食品级的明胶纤维，以组成细胞生长的基础。这些纤维模仿了天然肌肉组织的细胞外基质，就好似将组织粘合在一起并形成机理的胶水。
研究团队在明胶纤维中植入了兔子和牛的肌肉细胞，肌肉细胞在明胶上生长成细长的结构，就像真正的肉一样。
研究人员测试并比较了他们在实验室生产的肉类与真正的兔肉、培根、牛里脊肉、火腿及其他肉类产品的质地差异。
Luke Macqueen说，通过分析这些肉的微观结构和质地，他们发现，尽管实验室产品和天然产品的质地相当，但天然肉类含有更多的肌肉纤维，意味着它们更加成熟。“肌肉和脂肪细胞的体外成熟仍然是一个巨大的挑战，需要结合先进的干细胞来源、无血清培养基配方、像我们这样的可食用支架以及生物反应器培养方法的进步来克服”。
尽管如此，研究人员称，这项研究已表明，完全由实验室培育的肉类是可能的。
Macqueen说，其团队的设计规则以天然肉类为基础。“最终，我们认为有可能设计出具有特定质地、口味和营养成分的肉类，有点像酿造”。
这项研究发表在《自然》旗下的《Science of Food》期刊。
