凡含氮的非蛋白可饲物质均可称为非蛋白氮饲料。非蛋白氮是指除真蛋白(多肽)以外的其他所有含氮物质化合物，主要包括一些有机非蛋白氮化合物如氨、酰胺、胺、氨基酸和无机氮化合物如铵盐类。作为非蛋白氮补充饲料的一般为氨的衍生物，尿素、双缩脲、氨、铵盐及其它合成的简单含氮化合物。作为简单的纯化合物质，NPN对动物不能提供能量，其作用只是供给瘤胃微生物合成蛋白质所需的氮源，以节省饲料蛋白质。目前世界各国大都用NPN做为反刍动物蛋白质营养的补充来源，效果显著。在人多地少的我国和其它发展中国家，开发应用NPN以节约常规蛋白质饲料具有重要意义。

　　反刍动物的瘤胃中生活着大量细菌、原虫和真菌等。瘤胃细菌可以产生脲酶，将尿素分解为二氧化碳和氨，瘤胃细菌可将碳水化合物发酵产生挥发性脂肪酸和酮酸。瘤胃细菌可以利用氨和酮酸合成微生物氨基酸，进而合成微生物蛋白质。这些微生物蛋白质随着瘤胃食糜流入真胃和小肠，被消化吸收。这就是反刍动物可以利用非蛋白氮化合物的原理。

豆饼、棉籽饼和菜籽饼等蛋白质饲料含有较高的蛋白质，是牛、羊等其他动物的良好蛋白质来源。这些饲料的成本一般较高，大量饲喂会导致饲料投入增加，因此长期以来，反刍动物营养专家建议使用蛋白质代用品，以降低牛、羊的饲料成本。

尿素的含氮量为46％，由于其来源广、容易运输、保存，因而是一种常用的反刍动物蛋白质饲料代用品。必须注意，应用尿素饲喂反刍动物的目的是节约蛋白质饲料。如果蛋白质饲料来源广、价格低，则完全没有必要饲喂尿素。而应该饲喂蛋白质饲料，因为尿素除了可以提供氮源以外，并不能提供其他任何营养成分。