叶酸由一个蝶啶环、对氨基苯甲酸和谷氨酸缩合而成，也叫蝶酰谷氨酸。它是橙黄色的结晶粉末，无臭无味。叶酸有多种生物活性形式。
叶酸在一碳单位的转移中是必不可少的，通过一碳单位的转移而参与嘌呤、嘧啶、胆碱的合成和某些氨基酸的代谢。叶酸缺乏可使嘌呤和嘧啶的合成受阻，核酸形成不足，使红细胞的生长停留在巨红细胞阶段，最后导致巨红细胞贫血；同时也影响血液中白细胞的形成，导致血小板和白细胞减少。叶酸对于维持免疫系统功能的正常也是必需的。对于鸡，叶酸有节约胆碱的功效。维生素C可以缓解大鼠叶酸的缺乏。铁供应不足容易诱发叶酸的缺乏。
叶酸广泛分布于动植物产品中。绿色的叶片和肉质器官、谷物、大豆以及其它豆类和多种动物产品中叶酸的含量都很丰富，但奶中的含量不多。瘤胃微生物可合成足够动物所需的叶酸。单胃动物肠道微生物也能合成，并可满足部分需要，特别是有食粪机会的动物。唯一需要饲粮提供叶酸的是家禽，因肠道合成有限，同时，利用率也低。在完全封闭，没有饲喂青绿饲料和饲喂长期贮存或热加工的商品饲料情况下，对妊娠期母畜、瘤胃功能不全的幼年反刍动物和生长快的小动物应考虑适当补充叶酸。
畜禽对叶酸的需要一般为每千克饲料0.3-0.55mg。近年的研究表明，对于繁殖母猪，叶酸的需要量已从0.3mg提高到了1.3mg。鱼对叶酸的需要可达5mg(鳟鱼和鲑鱼)。叶酸可认为是一种无毒性的维生素。
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