牧草的营养价值和产量是确定牧草收获时间的两个重要因素。牧草收获的第一个目标是每公顷土地饲料产量的最大化以满足家畜的营养需要；第二个目标是收获最多的优质牧草。收割时间由如何获取最高产量和最好质量来决定。

在收获牧草的时候，影响草质量最重要的因素是当前牧草的生长发育阶段。随着牧草成熟度的增加，牧草营养物质的质量逐渐下降。而随着牧草质量的下降，家畜每天的牧草消耗量也在下降。受此影响，动物营养物质采食量因而进一步减少。这一点对泌乳母牛、生长期牛犊和育肥牛的生产日粮最重要。禾本科牧草的收获季节应该是在抽穗时或抽穗后不久，豆科牧草在现蕾到10%开花时收获，以实现单位土地生产的总的可消化营养物质最多。提早收获还可以延长牧草再生时间，以供再收获或放牧。牧草收割后的营养损失可能显着地影响牧草的最终质量。过多的降水、光照、晒得太干都可能造成牧草质量退化。

在生产干草时，所选用的收割设备是影响收获时叶子损失的主要因素。割晒机或割草压扁收割机是最适合的收获设备。用干草干燥机可以使牧草茎和叶干燥均匀整齐，这样既减少牧草干燥时间，又降低了牧草风干的损失。太干的牧草在搂耙时或收拣时叶子损失非常多，干草叶子中可消化的营养物质的比例很高，苜蓿叶子的粗蛋白成分比干草中的粗蛋白成分高2-3倍，而纤维的成分却只有茎的三分之一到四分之一。

在搬运过干的干草时，干物质的损失是由叶子的损失带来的。通常使用的各种打捆系统造成的叶子损失基本相同，尽管大一点的压得比较实的草捆的草要稍微晒干一点，但在不影响干草捆质量的前提下，应尽可能多保留草捆的水分，以减少叶子中营养物质的损失。压实的草捆堆放好后可以减少暴露的面积，还可以防止水分渗透。对所有的打捆系统来说通过防雨保存下来的牧草所产生的价值足以抵消增加的成本。当然，最可靠的草捆保护形式是干草堆放棚。松散堆放的草垛收获损失比打捆系统要高得多，而如果草垛顶部平滑呈圆形就可以有效地防止干草营养物质质量的下降。干草收获时水分太高会因霉变和温度升高而导致损失。发霉会导致干物质以热的形式损失掉。