nature》杂志2012年刊登了一篇极具争议的论文，该论文描述了对尚未具备人际传播能力的H5N1型高致病性禽流感病毒开展基因操作的实验，该实验所获得的变异病毒可能具备人际传播能力。该实验的研究人员认为，他们的研究有助于对H5N1型禽流感病毒的理解，可使公共卫生部门未雨绸缪，更好地监控并应对禽流感病毒致命变种。但由于该论文引起的巨大争议和可能的巨大风险，该实验的研究者主动中止了进一步实验。
2013年1月23日，全球40名科学家分别在美国《science》和英国《nature》杂志上发表公开信，宣布将重启暂停12个月的该项研究。
这些科学家在公开信中说，由于自然界中仍存在H5N1型禽流感病毒在哺乳动物间传播的风险，研究人员有责任重启这项“重要工作”。美国威斯康星大学麦迪逊分校病毒学教授河冈义裕说：“零风险的实验永远不存在，但风险是可控的，而这项实验将给人们带来的益处要超过其风险。”
8 E3 Y1 e9 d% j0 A% b3 z4 F: { I即将重启的一系列实验包括，寻找可能使这种病毒在哺乳动物间传播的其他基因突变形式，以及利用更多种类哺乳动物进行实验以评估变异病毒可能在人际间传播的风险等。
! I& f$ [( z* \& h6 `9 j4 \英国皇家学会前主席洛德·梅教授指出，由于这项争议研究越来越广为人知，其被不法分子利用的风险也在加大，利弊相较，目前重启实验并非最好选择。诺贝尔医学奖得主理查德·罗伯茨则认为，针对这项研究的公共论证尚不充分，重启决定并没有尊重公众的知情同意权。
截至2013年年初，H5N1型禽流感病毒在家禽和野鸟间易于传播，但传播给人类比较困难，人际间传播更困难。不过这种病毒很致命，世界卫生组织的数据显示，2003年至今，全球已有610人感染过H5N1型禽流感病毒，其中360人死亡。
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